"贤侄这书房倒是别致。"英国公突然开口，声音沙哑如磨刀石，"比那些只会吟风弄月的翰林强多了。"

陈恪谦逊道："国公爷过奖，晚辈不过略通皮毛。"

"皮毛？"阳武侯嗤笑一声，"三千新军全歼七千倭寇，这叫皮毛？那老夫这些年打的仗算什么？过家家？"

怀远侯适时插话："薛兄莫急，贤侄自有高见。"

书房内气氛微妙起来，四位勋贵看似闲聊，实则都在等陈恪先开口。

陈恪心知肚明，却也不急，只是殷勤劝茶。

"这点心..."英国公拿起一块金华酥饼，突然话锋一转，"令堂手艺甚佳，倒让老夫想起当年."

两刻钟过去，话题从边关风雪聊到江南烟雨，从太祖北伐说到永乐迁都，却始终无人触及正题。

陈恪暗自好笑——这些老狐狸，分明是在和自己比谁更沉得住气。

终于，英国公放下茶盅，瓷器与紫檀相碰，发出清脆的声响。

"靖海伯，"英国公直视陈恪，眼中精光暴射，"宴席间你说苏州之战乃侥幸，老夫虽年迈眼花，心却不瞎。今日既无外人，何不开诚布公？"

书房内霎时安静下来，只听得见油灯燃烧的噼啪声。

几位勋贵看似漫不经心，实则全神贯注。阳武侯把玩着手中的蜜饯，灵璧侯的折扇停在半空，怀远侯则低头抿茶，掩饰眼中的期待。

陈恪心知肚明——这才是今日的重头戏。

他轻抚茶盏边缘，却仍然吊着众人的胃口："国公爷谬赞了。苏州之战，实属侥幸。"

"侥幸？"英国公冷笑一声，花白眉毛高高扬起，"三千对七千，歼敌六千余，自损不过百余，这叫侥幸？老夫虽年迈，却还不糊涂！"

陈恪不慌不忙地替英国公续上热茶："国公爷息怒。晚辈的意思是，若无火器之利，确实难有如此战果。"

"火器？"阳武侯薛翰眼睛一亮，放下蜜饯凑近几分，"细说说！"

陈恪指尖轻叩案几，节奏如同更漏滴水："晚辈有一问，想请教诸位叔伯——从新兵练到一名百步穿杨的弓箭手，需多久方可成？"

英国公眯起眼睛，没有立即回答，他感觉陈恪话中有话，这是在引他们入彀。

阳武侯性子急，抢先道："据我所知，三至五月可熟练拉弓射箭，百步穿杨恐怕得数年功夫。"

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"非也。"灵璧侯折扇轻摇，"得分底子。若无天分，再长时间也无济于事。何况..."他意味深长地顿了顿，"弓还分轻重，重弓手可是可遇不可求。"

陈恪点头："侯爷高见。那晚辈再问——若一名天分极佳的好弓手，半个时辰能开几次弓？射箭多少步？"

书房内陷入沉默。