一块怀表，纯金打造，表盖上镌刻着日不落帝国的皇家纹章，在亨利·波廷杰的手中，这不仅是计时工具，更是身份与文明的象征。

他不喜欢东方，这里的一切都显得混乱、肮脏且效率低下。

就像此刻，他乘坐的“胜利女神”号快速武装商船，缓缓驶入大沽口，他已经准备好迎接那种熟悉的、混杂着鱼腥、粪便和劣质香料的恶臭，以及码头上蜂拥而至、衣衫褴褛的苦力。

然而，预想中的一切都没有发生。

一股淡淡的煤烟味取代了恶臭，传入他的鼻腔。港口没有他想象中的嘈杂，取而代之的是一种充满力量感的、富有节奏的轰鸣。

“上帝啊……”站在他身旁的约翰·史密斯船长，一位跑了二十年远东航线的老手，发出了不成调的惊叹。

波廷杰皱着眉，举起了单筒望远镜。

视野中，一座座钢铁巨兽矗立在码头上。它们有着长长的铁臂，顶端挂着巨大的抓钩，正从一艘海船的货仓里，轻而易举地吊起数吨重的木箱，然后平稳地旋转，将其精准地放置在码头旁一列敞开的火车车厢上。

蒸汽起重机！

而且不止一台，是整整一个编队！

波廷杰的手微微一颤。在伦敦，这样的设备也只在皇家海军造船厂和最大的几个商业码头才有，而且效率远不及眼前这些。他甚至看到一台起重机直接将一个巨大的、装着活牛的铁笼吊起，整个过程流畅得像一位绅士在享用下午茶。

码头地面不是泥泞的土地，而是一种平整光滑的灰色物质，上面没有一丝积水和垃圾。穿着统一蓝色号服的工人们，在各自的岗位上忙碌，没有大声喧哗，只有哨声和旗语在指挥着一切。

“史密斯，你上次来这里是什么时候？”波廷杰放下望远镜，声音有些干涩。

“三年前，阁下。”史密斯船长咽了口唾沫，眼神依旧死死盯着那些起重机，“三年前，这里还是……还是老样子。上百个苦力喊着号子，一天也卸不完我们半船的货。现在……现在恐怕只需要几个小时。”

波廷杰沉默了。

他看到了码头远端，飘扬着一面巨大的龙旗，旗下站着一排穿着灰色西式礼服的官员，他们身边，还站着一队荷枪实弹的士兵。

那些士兵的军装是笔挺的深蓝色，脚蹬高筒马靴，手中的步枪在阳光下闪着金属的冷光。他们的站姿，如同一排标枪，带着一种令人不安的压迫感。

“看来，我们的主人已经等候多时了。”波廷-杰整理了一下自己的领结，恢复了那副大英帝国商务代表的傲慢表情，但眼底深处，一丝疑虑已经悄然种下。

……

“波廷杰阁下，一路辛苦。下官徐文良，奉行政总院之命，在此迎接。”

前来迎接的大华官员很年轻，三十岁上下，面带微笑，英语流利得听不出一丝口音。他的身后，没有波廷杰想象中的大轿子，而是一列崭新的四轮马车，车身漆黑，车轮包裹着橡胶，显得异常精致。

“徐先生，贵国的港口，真是……令人印象深刻。”波廷杰用一种居高临下的赞美口吻说道。