“军方将即刻启动‘深空卫士’选拔与训练计划！”石坚捶胸行礼，声如洪钟。

联盟这个庞大的机器，再次因为一个清晰而宏大的目标，开始高效地运转起来。

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就在联盟高层为深空远征计划全力筹备之时，在“摇篮”生态区一个相对安静的角落，一场低调却意义非凡的告别正在进行。

逐光文明的首席科学家曦光·流影，即将率领一支由各文明精英学者组成的小型科考队，搭乘最新型的“求知者”号科考船，重返那片神秘的“水晶森林”——静默林海。她们的任务是与“守林人”建立更深入的联系，学习更深奥的基石知识，并为联盟寻找可能存在的、其他类似于“守林人”的古老守护者或遗迹。

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苏萤安静地站在送行的人群中，目光与曦光·流影交汇。两人之间无需太多言语，一种基于对知识共同渴望的默契已然形成。苏萤轻轻点头，眼中是鼓励与期待。她的光蕈网络将作为后方与科考队保持微弱联系的重要桥梁。

“求知者”号缓缓驶离港口，化作一道流光，消失在星海之中。这是一次充满未知的求知之旅，其成果，或许将直接影响联盟未来的道路。

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边境星域，新组建的“巡天”舰队正在进一次高强度的实战演练。他们的假想敌，是模拟“锻石者”乃至更强大未知敌人的攻击模式。舰队核心，是数艘试验性的、装备了最新一代“静默守护者”锚点和改进型能源核心的战舰。

演练空域，能量光束纵横交错，战术机动令人眼花缭乱。新型战舰在模拟的寂灭潮汐环境中表现出了优异的稳定性和持续作战能力，但其代价是惊人的资源消耗和依然存在的技术风险。

一艘新型巡洋舰的侧舷，因为一次能量过载而爆炸，腾起巨大的火球（虽为模拟弹，但损伤真实），被迫退出演练。

“看到吗？这就是差距！”舰队指挥官，一位以严厉着称的老将，在通讯频道中怒吼，“我们面对的，可能是制造了‘锻石者’的文明！靠现在的技术，靠一两件新式武器，就想远征？痴人说梦！练！往死里练！技术不足，就用命和血来补！直到我们能像呼吸一样熟练地驾驭这些新家伙，直到我们能在那片该死的深海里活下去！”

严厉的话语背后，是深切的焦虑和不容失败的决心。每一位舰长、每一位船员都咬紧了牙关，再次投入近乎残酷的训练中。他们知道，自己可能是远征的先驱，也可能是…祭品。

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“摇篮”核心实验室。

艾拉·星语儿和花岗岩·四十二站在巨大的能量屏障外，神情紧张地注视着内部。屏障内，三块静默水晶种子被放置在一个极其复杂的能量场发生器中心。发生器周围，连接着无数粗大的能量导管和刻满符文的稳定装置。

“第109次催化实验，开始！”艾拉下令。

强大的、经过精确调制的能量流涌入发生器，作用于静默水晶。水晶顿时发出刺眼的光芒，内部光流剧烈奔涌，体积以肉眼可见的速度缓慢增长！