崇祯四年，冬末春初

赵麻子是杞县户房的一个老书吏，脸上几点白麻子，一双小眼睛总是滴溜溜转。新政清丈，对他而言是天赐良机。

他熟悉地方田亩底册，更精通如何利用规则漏洞。豪强王大户送来的银钱，他心安理得地收下，指点其如何“合法”规避清丈；

而对那些无钱无势的小户，则百般刁难，稍有不从便威胁将其田地充公。

然而，近来他却有些心神不宁。县里风声渐紧，传闻开封的北镇抚司衙门新到了一位姓褚的镇抚使（褚怀恩伤愈复出），手段比沈炼还狠，专门盯着清丈舞弊。

前几天，邻县一个和他干同样勾当的胥吏，半夜被锦衣卫从被窝里拖走，家产抄没，据说要流放三千里。

赵麻子摸了摸怀里刚收的银子，觉得有些烫手。他第一次开始认真琢磨朝廷发下来的、他从未细看的新政条例细则，试图找出既能捞钱又不至于掉脑袋的“安全区”。

新政的恐怖威慑，终于开始穿透层层盘剥，触及到了最基层的执行者，迫使像赵麻子这样的“小鬼”不得不稍稍收敛。改变，有时始于恐惧。

……

通州

胡小栓的姐姐，胡大嫂，住在通州军营附近的棚户区。丈夫早亡，她独自带着两个孩子，平日给人缝补浆洗勉强度日。弟弟胡小栓进了京营后，日子终于有了盼头。

京营粮饷足额发放，胡小栓每月都能托人捎回一些铜钱和口粮。

虽然不多，但足够胡大嫂给孩子添件新衣，买点肉腥改善伙食。更让她安心的是，弟弟信里说营里规矩严，上官虽然凶狠，但克扣军饷的事少了，训练虽苦，但能学到真本事。

“栓子在营里好着呢，说是以后立了功，还能升官哩！”胡大嫂和邻居闲聊时，脸上有了光彩。

她是万千军眷的一个缩影。朝廷整顿京营、保障粮饷的努力，最终转化为她们手中实实在在的铜板和碗里看得见的油花，支撑着她们对未来的微弱希望。

这一点点军心的稳固，源于遥远的朝堂决策和冷酷的厂卫监督，最终却体现在最普通妇人的笑脸上。

……

李老二是个运河上的老纤夫，皮肤黝黑皲裂，脊背被纤绳磨得变形。漕粮折色新政，对他而言意味着更苦的日子。

虽然理论上漕折后运输量减少，但他们这些纤夫并没有被裁撤，反而因为漕运衙门经费被克扣，工钱更低了。

“呸！什么新政！老爷们捞足了银子，苦的还是咱们！”李老二拉着沉重的漕船（依然有部分粮食需要运输），在冰冷的河岸上艰难前行，嘴里低声咒骂。