小姐，要派人接应他们吗？侍女小声问道。

周清菡摇摇头，从袖中取出一枚玉简：把这个交给城南济世堂的李掌柜。

玉简上刻着一朵小小的海棠花，花蕊处有个几乎不可见的凹点——这是周家最高级别的密信标记。

接下来的日子，清河郡城表面上风平浪静，暗地里却暗流涌动。

刘家的核心子弟接连遭遇：五少爷在青楼被人下毒，虽保住性命却武功尽废；四长老夜归时坠马，摔断了脊椎；就连深居简出的刘家大小姐，都在自家后花园被毒蛇咬伤……

城北一家不起眼的药材铺后院，吴国华正在擦拭短剑。

剑身上的血槽里还残留着昨夜那个刘家暗卫的血迹。阳光透过窗棂，在剑刃上投下斑驳的光影。

第七个。吴文武从暗处走出，手里拿着最新收到的密报，刘家已经乱了阵脚，连日常采买都换成了生面孔。

吴九隆坐在角落的矮凳上，烟锅里的火光忽明忽暗：刘振天今早派人去了彰河郡，应该是去催刘世杰回来。

吴国华的手指轻轻抚过剑锋，一滴血珠顺着刃口滑落。他突然开口：我们该准备下一步了。

少年的声音平静，眼神却锐利如刀，周家送来的消息说，刘府最近在暗中收购紫血参。

吴九隆的烟锅停在半空：紫血参……是炼制中三品破境丹的主药。

夜色渐深，吴国华独自站在客栈窗前。远处的刘府灯火通明，护卫比平日多了三倍。

夜风带着初秋的凉意拂过他的面颊，却吹不散他眉间的凝重。

六品武师……天都武馆……他低声喃喃，手指无意识地摩挲着腰间的一块玉牌——这是从刘世豪身上搜出的凭证。

玉牌背面刻着一个小小的字，笔锋凌厉如剑，想必是刘世杰的手笔。

客栈楼下传来更夫沙哑的吆喝声，伴随着梆子沉闷的敲击。

吴国华的目光越过刘府高墙，望向更远处的郡守府。那里住着清河郡明面上唯一的六品武师——镇守将军马泰。